Astronautas del Starliner Seguirán Varados Hasta 2025
Barry «Butch» Wilmore y Sunita Williams, astronautas de la NASA, se embarcaron el pasado 5 de junio en una misión hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) con el objetivo de probar la nueva nave espacial Boeing Starliner. La misión, inicialmente planificada para durar solo ocho días, ha dado un giro inesperado. Ahora, estos astronautas podrían enfrentarse a la posibilidad de permanecer en órbita hasta febrero de 2025 debido a problemas técnicos en la nave.
La Boeing Starliner despegó con éxito y se acopló a la ISS, pero no sin enfrentar dificultades. Durante su aproximación, surgieron problemas técnicos, entre ellos, fugas en el sistema de propulsión y fallos en algunos propulsores. Estos inconvenientes han obligado a la NASA a reconsiderar el retorno de los astronautas a la Tierra, ya que la nave podría no ser segura para su viaje de regreso.
Opciones de regreso para los astronautas
En una conferencia de prensa reciente, Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, declaró que la prioridad es que Wilmore y Williams regresen en la Starliner, pero se están explorando alternativas. Una de las opciones es utilizar una nave Crew Dragon de SpaceX, que tiene previsto un viaje a la ISS en septiembre. De ser así, los astronautas podrían volver a la Tierra en febrero de 2025 junto a la tripulación de esa misión.
La competencia entre Boeing y SpaceX
El uso de una nave de SpaceX para el regreso de los astronautas representaría un revés significativo para Boeing, que busca competir con SpaceX y su ya experimentada Crew Dragon. Desde 2020, SpaceX ha llevado a cabo múltiples misiones exitosas para la NASA, mientras que Boeing esperaba que esta misión de la Starliner fuera el inicio de operaciones regulares hacia la ISS.
Preparativos y vida a bordo de la ISS
Mientras se toma una decisión final sobre su regreso, la NASA ha enviado más suministros a la ISS a través de un cohete de SpaceX, incluyendo alimentos y ropa adicional para los astronautas. Ambos han expresado confianza en que la situación se resolverá de manera segura. Sunita Williams, quien ya ha estado en la ISS en dos ocasiones anteriores, y Barry Wilmore, con experiencia previa en el espacio, han manifestado su optimismo y adaptación a la vida en órbita. «Se siente bien flotar y trabajar aquí arriba», comentó Williams.
Precedentes de largas estancias en el espacio
Aunque el tiempo de estancia de Wilmore y Williams podría extenderse significativamente, no serían los primeros en enfrentar largos periodos en el espacio. El cosmonauta ruso Valeri Polyakov pasó 437 días a bordo de la estación espacial Mir, y el astronauta estadounidense Frank Rubio estuvo en la ISS por 371 días. Actualmente, el cosmonauta ruso Oleg Kononenko ha acumulado más de 1,000 días en el espacio durante su carrera.
Expectativas y próximos pasos
Con la posibilidad de pasar Navidad y Año Nuevo en la ISS, Wilmore y Williams mantienen su compromiso con la misión y continúan trabajando como parte integral del equipo de la estación. La decisión sobre su regreso podría tomarse en las próximas semanas, pero por ahora, su misión de prueba ha tomado un rumbo inesperado que podría establecer nuevos estándares para futuras misiones espaciales.
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